Plus gros satellite de Saturne, Titan a une atmosphère opaque dont la composition ressemble à celle de la Terre avec de l’azote et des composés organiques. Sa surface, cachée par une épaisse couche de nuages de méthane, fut révélée par la sonde Huygens qui accomplit l’exploit de s’y poser en janvier 2005. On voit sur ce cliché unique un lit de rivière de méthane asséché, parsemé de cailloux brillants qui sont des morceaux de glace. À une température de -180°C et une pression de 1,5 bars, Titan offre par ailleurs des étendues liquides d’hydrocarbures, des montagnes et des dunes.
Titan est le plus grand satellite naturel de Saturne. Avec un diamètre 6 % plus grand que celui de Mercure, Titan est par la taille le deuxième satellite du Système solaire, après Ganymède. Il s’agit du seul satellite connu à posséder une atmosphère dense. Découvert par l’astronome néerlandais Christian Huygens en 1655, Titan est la première lune observée autour de Saturne.
Cette image a été envoyée le 14 janvier 2005, par la sonde Huygens de l’Agence Spatiale Européenne lors de sa descente réussie sur Titan. Il s’agit de la vue colorée qui, après traitement, ajoute des données de spectres de réflexion et donne une meilleure indication de la couleur réelle de la surface.
Les deux objets semblables à des rochers situés dans le milieu de l’image mesurent respectivement environ 15 centimètres (à gauche) et 4 centimètres (au centre), à une distance d’environ 85 centimètres de Huygens. La surface est plus sombre que ce qui était imaginé et consiste en un mélange d’eau et de glace hydrocarbonée. Il existe également des signes d’érosion à la base de ces objets, indiquant une activité fluviale possible.
L’image a été prise avec le radiomètre spectral imageur Descent Imager, l’un des deux instruments conçu par la NASA pour la sonde européenne.
Dernière modification le 21 décembre 2021