L’Observatoire de Paris est le plus ancien observatoire au monde qui ait fonctionné sans interruption, de sa fondation en 1667, sous l’impulsion de Louis XIV et de Colbert, jusqu’à aujourd’hui. Au fil des adjonctions, il est devenu le plus grand centre de recherche en astronomie et astrophysique avec le Center for Astrophysics américain : 240 chercheurs permanents, 400 ingénieurs, techniciens et administratifs et 150 étudiants de doctorat y travailent. Jusqu’à la Révolution française, l’établissement est placé sous la responsabilité des Cassini, qui s’y succèdent de père en fils sur quatre générations. À cette époque, les activités sont l’étude des planètes, de leurs satellites et des comètes, et surtout la mesure du temps et de la Terre : la célèbre carte de Cassini (1756) couvre toute la France. Avec François Arago, le savant français le plus influent de la première moitié du XIXe siècle, l’observatoire participe à la véritable explosion que connaît alors la physique. Son successeur Urbain Le Verrier, qui a découvert Neptune en 1846, y développe un service de météorologie, ancêtre de Météo-France. Pendant la première moitié du XXe siècle, c’est la distribution du temps par télégraphe puis radio, qui constitue l’activité principale de établissement : l’horloge parlante date de 1933. Depuis la Seconde Guerre mondiale, l’observatoire englobe progressivement la radioastronomie puis l’exploration spatiale à partir de ballons, de fusées et de satellites artificiels. Aujourd’hui, il couvre pratiquement tous les aspects l’étude et l’exploration de l’Univers. Des techniques d’observation très avancées y sont nées, dont certaines ont des applications pratiques et internationales.
Cet ouvrage retrace toute l’histoire de l’Observatoire de Paris grâce aux 230 illustrations issues de ses riches archives et de sa bibliothèque. Conçu sous la direction de James Lequeux, astronome, et de Laurence Bobis, conservatrice générale et directrice de la bibliothèque et des collections, ce document inédit est le fruit d’un travail collectif auquel ont participé astronomes et historiens : Michel Combes, Suzanne Débarbat, Daniel Egret, Françoise Launay et Arnaud Saint-Martin. Les images réunies par Émilie Kaftan rendent l’ensemble vivant. Elles donnent accès privilégié aux somptueuses collections rassemblées par l’observatoire durant les 350 ans de sa vie scientifique.