Il y a quatre siècles, Galilée révolutionnait nos connaissances sur l’Univers : pour la première fois, l’homme voyait le ciel autrement qu’à l’œil nu. Le géocentrisme, déjà bien attaqué par Copernic et Kepler, s’effondrait à la lumière de ses observations. Les progrès de la physique permettaient à Newton d’expliquer enfin le mouvement des planètes. Depuis cette époque, l’astronomie progresse par des allers-retours continuels entre la théorie et l’observation. Les observations des objets du Système solaire se sont multipliées et perfectionnées grâce aux progrès des lunettes et des télescopes. Les satellites artificiels et les sondes spatiales permettent d’observer à toutes les longueurs d’onde les planètes, leurs satellites, les comètes et les astéroïdes, de les voir de près, de s’y poser et d’en ramener des échantillons. Physique, chimie et biologie s’associent pour interpréter les résultats. Enfin, les astronomes ont détecté près d’un millier de planètes autour d’étoiles proches ; il reste à voir si certaines hébergent la vie. C’est cette conquête pacifique du Système solaire qui est décrite dans ce livre très complet, mettant à la portée d’un large public les démarches et les résultats des générations d’astronomes qui se sont succédé depuis Galilée.