François Arago (1786-1853) entra en 1807 à l’Observatoire de Paris qu’il devait diriger de fait de 1834 à sa mort. Vulgarisateur de premier plan, il commença ses cours d’« Astronomie populaire » dès 1813. Ils attiraient les célébrités de l’époque et une audience considérable, si bien que leur succès n’a cessé de croître.
Après les avoir donnés dans des endroits variés plus ou moins appropriés, Arago réussit à obtenir un financement pour construire un amphithéâtre à l’Observatoire. Terminé en 1841 par l’architecte Alphonse de Gisors et formant l’aile ouest du bâtiment de l’Observatoire, il était magnifiquement décoré et comportait 800 places. Il ne servit que cinq ans, car un grave diabète obligea Arago à interrompre ses cours en 1846 ; il en mourut sept ans plus tard après être devenu aveugle.
Peu après son arrivée à l’Observatoire en 1854, son remplaçant, Urbain Le Verrier, qui ne s’intéressait pas du tout à la dissémination du savoir, fit démolir l’amphithéâtre pour le remplacer par ses appartements (400 m2 !). Il n’en subsiste que quelques éléments de décoration, qui ont été récemment restaurés. Cet amphithéâtre nous manque cruellement aujourd’hui.
