On peut voir dans les jardins de l’Observatoire un bâtiment dégradé en meulière portant la date 1889, à l’arrière duquel se trouve une sorte de grand hangar métallique rouillé. De quoi s’agit-il ?

Cet ensemble abritait un instrument inventé par Maurice Loewy (1833-1907) qui fut directeur de l’Observatoire de 1897 à sa mort. En 1874, Loewy avait présenté au Conseil de l’Observatoire le modèle d’un « instrument équatorial à deux miroirs, dont le but [était] de diminuer la fatigue de l’Observateur en lui permettant de rester immobile. »

Un premier instrument fut réalisé sur ce principe en 1882, le petit équatorial coudé. Il a disparu, mais six autres instruments du même genre ont été construits de 1884 à 1892. Deux sont encore dans l’état d’origine dans les observatoires de Lyon et d’Alger, et un autre subsiste avec des modifications à Nice.

Le plus grand a été inauguré à Paris en 1891 dans le bâtiment terminé en 1889. Il a coûté 400 000 francs avec le bâtiment, ce qui équivaut à 1,2 millions de nos euros : c’est le grand équatorial coudé.
Il a été utilisé pour faire de magnifiques photographies de la Lune et des spectres d’étoiles, puis abandonné en 1939. Il en subsiste la plupart des éléments mais sa restauration demanderait un budget considérable.