La comète C/2021 A1 Leonard a été détectée pour la première fois le 3 janvier 2021 par Greg Leonard avec le télescope de 1,5 m du Mont Lemmon Survey, en Arizona (États-Unis).
Elle était alors à une distance de 5 unités astronomiques (équivalent à peu près à la distance séparant Jupiter du Soleil) ; elle présentait déjà une magnitude avoisinant les 19.
C’est une comète à longue période : environ 83 000 ans et elle n’en est probablement pas à son premier passage près du Soleil.
Son déplacement apparent dans le ciel est rapide (jusqu’à 10° par jour). Son orbite rétrograde (d’une inclinaison de 133°) explique la brièveté de son passage à proximité de la Terre.
Trajectoire
De début décembre à mi-décembre, la comète sort de la constellation des Chiens de chasse pour traverser le Bouvier, avant d’entrer dans le Serpent.
Les conditions sont particulièrement favorables en cette période, car le ciel est exempt de Lune et la luminosité de la comète est en pleine augmentation. Elle est actuellement un peu plus brillante que magnitude 6.
Par comparaison, la comète C/2020 F3 NEOWISE, qui fut la comète de l’été 2020, avait atteint la magnitude 2 et était visible en région parisienne à l’œil nu.
Au plus près de la Terre...
Son passage au plus près de la Terre est prévu le 12 décembre ; elle se situera alors à 0,23 unité astronomique.
Le 13 décembre 2021, elle sera essentiellement visible dans le crépuscule du matin, avant sa conjonction avec le Soleil.
Entre les 13 et 16 décembre, autour de la conjonction, à 15-20° du Soleil, la comète sera sans doute difficile à voir à l’aube, mais l’angle de phase très élevé (160°) pourrait renforcer sa brillance de plus d’une magnitude par la diffusion en avant sur les poussières.
Passé ces dates jusqu’à fin décembre, la comète deviendra observable dans l’hémisphère sud, mais comme elle foncera en direction du Soleil, il sera de plus en plus difficile de l’observer : elle sera rapidement noyée dans les lueurs de l’aube.
À noter que le 18 décembre, à 2h elle va passer tout près de Vénus (à 0,029 unité astronomique) et sera située dans le ciel à 6° de la planète, la veille au soir.
Un an jour pour jour après sa découverte, soit le 3 janvier 2022, la comète sera au périhélie, c’est-à-dire, au point le plus proche du Soleil à une distance de 0,615 unité astronomique.
Elle s’en retournera alors vers son berceau d’origine, le nuage de Oort, aux confins du Système solaire. Il est prévisible qu’elle quitte définitivement le Système solaire car, à son passage près du périhélie, elle va légèrement gagner en vitesse pour repartir sur une orbite légèrement déviée.
| Campagne d’observations Depuis début octobre, les astrophysiciens de l’Observatoire de Paris - PSL pointe le radiotélescope de leur station de radioastronomie, à Nançay, vers la comète C/2021 A1 Leonard, qu’ils ont détectée à la mi-novembre ; ce suivi doit s’opérer jusqu’en janvier 2022. En parallèle, une autre campagne est menée au radiotélescope de 30 m de l’IRAM, du 8 au 13 décembre 2021. Les observations se poursuivront par la suite avec le radiotélescope ALMA de l’ESO au Chili. |