Le Système solaire recèle des petits corps d’une prodigieuse diversité : plus de 3 500 comètes et 15 000 astéroïdes aujourd’hui recensés.
Les comètes se sont formées il y a 4,5 milliards d’années, avant les planètes. Avec les autres petits corps, elles sont considérées comme les objets les plus primitifs du Système solaire et constituent de véritables « fossiles » de la matière primitive qui l’a formé.
Tels des « pierres de Rosette » de l’Univers, ces objets sont à la connaissance de notre monde ce que les hiéroglyphes sont aux Égyptiens : des témoins du passé.
La mission Rosetta vise à comprendre les processus à l’origine du Système solaire et à étudier la relation entre la matière cométaire et la matière interplanétaire. Pour ce faire, elle entreprendra l’étude in situ du noyau de la comète, de sa structure, de son environnement et de leurs évolutions en fonction de la distance par rapport au Soleil.
Le vaisseau comprend vingt instruments scientifiques (onze à bord de l’orbiteur et neuf à bord de l’atterrisseur Philae) pour l’exploration la plus détaillée à ce jour d’une comète.
Source : Agenda astronomique 2014, Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides de l’Observatoire de Paris, EDP sciences, p. 28