N11A est une région de formation d’étoiles remarquable dans le Grand Nuage de Magellan, notre galaxie voisine visible de l’hémisphère austral. Cette nébuleuse est particulièrement intéressante car elle représente la partie la plus compacte d’un gigantesque complexe de gaz ionisé (N11). Elle est en fait le site de formation des plus jeunes étoiles massives du complexe. N11A se trouve dans la constellation de la Dorade.
L’image est une composition en vraies-couleurs de trois images obtenues avec la caméra WFPC2 (Wide Field Planetary Camera 2) du Télescope Spatial Hubble le 17 mai 2000 en utilisant des filtres à bande étroite. Les temps d’exposition étaient de 1040 secondes pour le filtre rouge (sélectionnant la raie H-alpha de l’hydrogène), 1200 secondes avec le filtre vert (oxygène ionisé) et de 1040 secondes pour le filtre bleu (hydrogène ionisé, H-beta). La taille de N11A est environ 10 secondes d’arc, correspondant à 8 années-lumières à une distance de 168 000 années-lumière pour le Grand Nuage de Magellan. Cliquer sur l’image pour obtenir une meilleure résolution.

Les images obtenues auparavant avec les télescopes terrestres ne permettaient pas de voir la structure du gaz très chaud ni les étoiles massives (au moins 10 fois la masse du Soleil) enfouies qui font briller la nébuleuse. En particulier, on ne savait pas si il y avait une seule étoile ou un groupe d’étoiles à l’origine de l’excitation de N11A. Or c’est une question cruciale pour les théories de formation des étoiles massives.

La capacité d’imagerie extraordinaire du Télescope Spatial Hubble a permis aux astronomes de pénétrer pour la première fois à l’intérieur de la nébuleuse et de révéler les étoiles cachées en son sein. Nous savons maintenant que N11A est animée par un petit amas d’étoiles massives nouvellement nées. Les observations avec Hubble ont également permis d’étudier diverses propriétes du gaz ionisé et d’établir une carte détaillée de la répartition de poussière interstellaire à l’intérieur de la nébuleuse. Le rayonnement puissant et le vent des jeunes étoiles ainsi que les ondes de choc associées ont creusé une cavité dans le gaz et la poussière. On voit également un front d’ionisation qui sépare le gaz chaud de la matière neutre.

Le Hubble Space Telescope résulte d’une coopération internationale entre la NASA et l’Agence Spatiale Européenne (ESA).

• Mohammad Heydari-Malayeri (Observatoire de Paris, France),
• Vassilis Charmandaris (Cornell University, USA & Observatoire de Paris, France),
• Lise Deharveng (Observatoire de Marseille, France),
• Michael R. Rosa (ST-ECF, Germany),
• Daniel Schaerer (Observatoire Midi-Pyrénées, France),
• Hans Zinnecker (Astrophysikalishes Institut Posdam, Germany).

Ce communiqué fait écho à celui diffusé par l’Agence Spatiale Européenne (ESA) le 12 septembre 2002.