Utilisant des observations de plusieurs instruments, nous avons déterminé la trajectoire apparente de Alpha Centauri A et B sur le fond stellaire. Une conjonction remarquable de l’étoile A avec une étoile plus éloignée (S5) se produira en 2028, à une séparation de seulement 15 millièmes de seconde d’angle (soit l’équivalent de la taille apparente d’une pièce d’un euro observée à 300 km de distance).
La masse des Alpha Cen A déforme l’espace-temps autour d’elle. Sa présence très proche va affecter la position apparente et la forme de l’étoile S5 lorsqu’elle rentrera dans son anneau d’Einstein. Pour observer cet événement, le télescope géant E-ELT européen sera en première ligne, sa mise en service étant prévue en 2025 juste à temps pour la conjonction. Des observations avec ALMA et l’instrument GRAVITY du VLTI seront également précieuses pour mesurer la distance de Alpha Centauri avec une précision 10 à 100 fois supérieure à ce qui est possible aujourd’hui. La détection de planètes massives au voisinage de Alpha Cen sera aussi possible par leur perturbation gravitationnelle sur la position apparente des étoiles de fond au cours de l’approche. Plusieurs conjonctions sont par ailleurs prévues avec d’autres étoiles plus faibles d’ici à l’approche de S5.
Le travail a été mené par Pierre Kervella (Observatoire de Paris / LESIA), François Mignard et Frédéric Thévenin du Laboratoire Lagrange de l’Observatoire de la Côte d’Azur, ainsi qu’Antoine Mérand de l’ESO.
Dernière modification le 21 décembre 2021