La comète 67P/Churyumov-Gerasimenko
La comète 67P/Churyumov-Gerasimenko a été découverte en septembre 1969 à l’institut d’astrophysique d’Alma Ata par deux astronomes ukrainiens : Klim Ivanovich Churyumov et Svetlana Ivanova Gerasimenko.
Cette découverte a été fortuite, puisque les plaques sur lesquelles elle figurait servaient en réalité au suivi de la comète 32P/Comas-Solà.
67P/Churyumov-Gerasimenko est une comète à courte période qui passe au plus proche du Soleil tous les 6,6 ans environ et dont de noyau a une taille d’environ 2 x 2 x 3 km.
Une rencontre proche avec la planète Jupiter en février 1959 a considérablement changé l’orbite de la comète, faisant varier sa distance au périhélie (plus courte distance au Soleil) de 2,74 à 1,28 ua.
Au vu des caractéristiques de son orbite, la comète 67P fait partie de la famille de Jupiter, car son aphélie (plus longue distance au Soleil) reste au voisinage de l’orbite de Jupiter.
Extrait de l’Agenda astronomique 2014, Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides de l’Observatoire de Paris, EDP sciences, p. 124
Cible de Rosetta
La comète Churyumov-Gerasimenko (67P) sera rejointe par la sonde Rosetta au début du mois d’août 2014.
Les comètes éjectent une grande quantité de grains (météoroïdes) qui restent plus ou moins dans le voisinage du noyau cométaire. Il est donc crucial de savoir où se répartissent ces grains, afin de minimiser le risque d’impact avec la sonde.
La figure ci-contre montre le noyau cométaire (étoile rouge) au centre du nuage de grains cométaires éjectés par la comète. Les plus gros grains (quelques centimètres) sont représentés en jaune et en bleu, les grains de taille millimétrique en blanc. La sonde Rosetta est représentée par le triangle rouge.
Dans cette vue en 3D, la sonde ne rentre pas dans l’essaim météoritique de la comète. Elle s’en approchera cependant tôt ou tard afin de déposer l’atterrisseur Philae.
Extrait de l’Agenda astronomique 2014, Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides de l’Observatoire de Paris, EDP sciences, p. 110