Il y a tout juste un siècle, Edwin Hubble, astronome à l’Observatoire du Mont Wilson en Californie, faisait à l’âge de 35 ans une découverte qui allait changer le cours de notre connaissance de l’Univers. Il découvre qu’Andromède, classée comme nébuleuse par Charles Messier au siècle précédent, contient des étoiles - les Céphéides - dont la distance est supérieure à la taille de notre galaxie, la Voie lactée.
Les nébuleuses spirales, dont l’origine était encore très discutée à l’époque, étaient donc elles aussi composées d’étoiles, des univers-îles semblables au nôtre. D’une certaine façon, les galaxies - dont on sait qu’elles sont des systèmes aussi vieux que l’Univers lui-même - sont nées avec cette découverte, il y a 100 ans. Depuis, les astronomes, à commencer par Hubble lui-même, ont appris que les galaxies se présentent sous des formes variées, parfois très particulières, et que ces formes sont le résultat de leur évolution complexe.
Ils ont également appris que si l’expansion de l’univers à grande échelle sépare les galaxies les unes des autres, la gravité continue de dominer à plus petite échelle, de sorte que les galaxies peuvent se trouver en petits groupes, comme dans le cas de la Voie lactée et d’Andromède, ou dans des systèmes de centaines, voire de milliers de galaxies, comme dans les amas. À l’occasion de l’anniversaire de cette découverte fondamentale, et à l’occasion d’un symposium scientifique international qui se tient cette semaine même à l’Institut d’astrophysique de Paris et qui est consacré au télescope spatial James Webb et aux nouvelles connaissances qu’il a apportées, nous reviendrons sur ce siècle de découvertes, depuis la définition de ce qu’est une galaxie jusqu’aux questions que la communauté scientifique se pose aujourd’hui sur la naissance et l’évolution de ces systèmes.