Le 9 Novembre, la sonde Venus Express a été lancée par une fusée Soyouz depuis le pas de tir de Baïkonour au Kazakhstan. Cette mission de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) a pour objectif d’étudier l’ atmosphère, la surface et l’environnement ionisé de la planète Vénus. L’approche de Vénus et les premières données sont attendues en avril 2006. La mission devrait durer 500 jours, soit 2 jours vénusiens. La sonde emportera à son bord sept instruments d’étude et d’analyse. L’un d’eux, VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer), a été conçu et réalisé en partie par l’Observatoire de Paris.
La spectro-imagerie permet d’obtenir des « images spectrales » des objets étudiés, c’est-à-dire des images dans de nombreux canaux de longueurs d’onde différentes. L’instrument VIRTIS devrait ainsi fournir des cartes globales et locales à toutes longueurs d’onde. Sont attendues en particulier des images spectaculaires de la circulation autour du pôle sud. Un descriptif de la mission ESA, avec la liste des instruments scientifiques est disponible sur le site de l’ESA.
Figure 1 : Vue rapprochée de l’instrument VIRTIS, dans la balancelle de la chambre de calibration.
