AU Microscopii, abréviée AU Mic, est une étoile de l’hémisphère sud située à une distance d’environ 10 parsec soit 33 années lumière. Il s’agit d’un système jeune d’une vingtaine de millions d’années, qui contient encore de grandes quantités de poussières.
Ces poussières sont distribuées dans un disque en forme d’anneau, appelé “disque de débris” car les poussières y sont produites par des collisions constantes entre de grands corps de types astéroïdes, ou déposées par des comètes. Il s’agit donc probablement d’un système planétaire en formation où des planètes pourraient déjà exister.
Le disque d’AU Mic a la particularité d’être vu par la tranche et s’étend sur des distances supérieures à 200 unités astronomiques (1 u.a. = distance Terre-Soleil).
Les premières observations de l’instrument SPHERE en 2014 ont révélées la présence de grandes structures de poussières présentant des formes d’ondulations, visibles « au-dessus » du plan médian du disque. La comparaison avec des données plus anciennes du télescope spatial Hubble ont montré que ces structures existaient déjà en 2010 et qu’elles s’étaient déplacées entre 2010 et 2014, avec pour certaines des vitesses très élevées (environ 10 km/s), ce qui correspond à une vitesse supérieure à la vitesse d’échappement.
Ces quantités de poussières seraient donc éjectées du système et échapperaient à l’attraction de l’étoile.
AU Mic est en réalité une étoile moins massive que le Soleil mais beaucoup plus active.
Des observations publiés le vendredi 15 juin 2018 dans la revue Astronomy & Astrophysics montrent que le déplacement des structures s’est poursuivi entre 2014 et 2017 avec des vitesses de plusieurs km/s et que des nouvelles structures sont apparues. D’autres part l’analyse de données plus anciennes a montré qu’elles étaient présentes dès 2004.
Deux hypothèses impliquant l’activité de l’étoile sont considérées pour rendre compte de ce phénomène étonnant :
– soit la production de poussières contenues dans ces structures est localisée dans le système et se situe à une position fixe par rapport à l’observateur ; Dans ce premier cas, il pourrait s’agir d’une collision passée, correspondant à la désintégration d’un astéroïdes ou d’une planète naine.
– soit elle est issue d’un objet en rotation autour de l’étoile. Dans ce second cas, une planète pourrait émettre directement ces poussières à partir d’un mécanisme qui reste à découvrir.
Pour essayer de répondre à ces questions et comprendre la formation des structures de poussières dans le système AU Mic, il est crucial de continuer les observations avec l’instrument SPHERE et le HST ainsi qu’avec les futurs télescopes comme le JWST.
