On dit d’un objet céleste qu’il est à son périgée lorsqu’il atteint sur son orbite elliptique le point le plus proche du centre de son astre attracteur.
La Lune évoluant sur une orbite excentrique implique que sa distance à la Terre varie chaque mois entre environ 356 000 km et 406 000 km.
Bien qu’il n’existe pas de définition officielle de la super Lune, on admet tacitement que la distance de l’astre à la Terre doit être inférieure à 356 600 km.
Une "vraie" super Lune pour le Nouvel An
Dimanche 3 décembre 2017, la Lune sera à son périgée, peu après sa phase de pleine lune, à une distance de 357 492 km.
A 1 500 km près, elle sera donc très proche de la limite "356 600 km" pour mériter cette appellation de "super Lune".
En revanche, la pleine Lune du 1er janvier 2018 s’annonce comme une "vraie" super Lune, avec une distance de 356 564 km à la Terre lorsqu’elle passera par son périgée.
Le 31 janvier 2018, la distance Terre-Lune sera de 358 995 km.
Trois fois d’affilée, s’offrira le spectacle d’une Lune pleine, dans sa totalité éclairée, mais beaucoup plus grosse que d’habitude, ce qui permettra d’en distinguer plus facilement à l’œil nu les zones sombres et les contrastes.
Super Lune ou Lune ultime ?
Au XXIe siècle, il faudra attendre le 25 novembre 2034, pour voir la pleine Lune passer sous la limite des 356 500 km.
Et le 6 décembre 2052, surviendra la pleine Lune la plus proche de la Terre, à une distance de 356 425 km.
Il faut savoir qu’au cours des deux derniers millénaires, ne se sont produites que deux Lunes ultimes (sous la barre des 356 400 km), approchant d’une dizaine de kilomètres seulement cette fameuse distance minimale Terre-Lune :
- le 19 décembre 796 : 356 366 km
- le 4 janvier 1912 : 356 375 km
Ces périgées particuliers propres aux Lunes "ultimes" peuvent encore être appelés "proxigées".
Les proxigées vont se faire rares !
On constate une diminution du nombre de Lunes ultimes avec le temps, conséquence de la diminution de l’excentricité de l’orbite terrestre.
A l’avenir, il faudra être très patient pour assister à des super Lunes exceptionnelles. La prochaine Lune ultime est annoncée pour le... 1er janvier 2257, avec une distance de 356 371 km.