L’instrument RPW, qui mesure les ondes électriques et magnétiques dans l’héliosphère interne, a été conçu et construit par un consortium international mené par une équipe intégrée LESIA/CNES. Fruit de plus de dix ans de travail, RPW a été lancé avec neuf autres instruments et télescopes en février 2020 à bord de la sonde européenne Solar Orbiter en direction du Soleil.
Après un périple de 21 mois et de près de deux milliards de km, la sonde a subi une dernière assistance gravitationnelle par la Terre le 27 novembre 2021, avant de débuter la phase nominale de sa mission avec un première passage à 0,3 unité astronomique fin mars 2022 (soit à peu près la distance de Mercure lorsqu’elle se trouve au plus proche du Soleil).
Les articles produits avec les observations durant la phase de croisière portent sur un très large éventail d’objectifs scientifiques.
RPW a ainsi permis d’obtenir les premières observations d’une émission radio solaire de type III avec quatre sondes différentes, dont Solar Orbiter (Musset et al., ainsi que la figure ci-dessous). Ces émissions radio sont produites par des électrons énergétiques injectés dans l’héliosphère lors d’éruptions solaires.
L’instrument a aussi permis d’étudier le taux de poussières interplanétaire le long de l’orbite de la sonde et de montrer que la population de poussières étudiée s’éloigne du Soleil à une vitesse de l’ordre de 50 km/s.
RPW a également pu mesurer les ondes associées à la queue de la comète ATLAS, ainsi qu’à la magnétosphère de Vénus, toutes deux rencontrées lors du voyage de Solar Orbiter autour du Soleil. Ces dernières ont pu être étudiées plus en détail en combinant les données de RPW à celles des détecteur de particules énergétiques de l’instrument EPD.
Références
Lien vers le numéro spécial d’Astronomy and Astrophysics :
https://www.aanda.org/component/toc/?task=topic&id=1340