Illustration par défaut

La comète Wirtanen dans le ciel de décembre 2018

11 December 2018

Le dimanche 16 décembre 2018, la comète Wirtanen passera au plus près de la Terre. C’est probablement, pour une comète connue, l’un des passages les plus propices à une belle observation céleste d’ici 30 ans. Les astronomes de l’Observatoire de Paris - PSL nous éclairent.

Telescope photograph taken in the Parisian region on December 7 2018 of comet 46P/Wirtanen. It will be very close to the Earth and visible until December 22nd 2018.
© Nicolas Biver, Observatoire de Paris – PSL, LESIA

De la famille de Jupiter (au sens où Jupiter influe fortement son orbite), Wirtanen, aussi immatriculée 46P, est une comète de l’écliptique à courte période.

Elle orbite autour du Soleil en 5,44 ans. Son dernier passage au périhélie, le point le plus proche du Soleil, remonte à juillet 2013.

Selon les éphémérides de l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides de l’Observatoire de Paris, la comète atteindra de nouveau son périhélie, le 12 décembre 2018 ; elle sera alors à environ 1,05 unités astronomiques (UA) du Soleil.

Path of comet 46P/Wirtanen in the sky from December 1st 2018 to January 31st 2019
© Stellarium / L.Maquet, Observatoire de Paris – PSL, IMCCE.

Avec un noyau d’un kilomètre de diamètre et une activité intrinsèque relativement importante, elle offrira un spectacle céleste intéressant, le 16 décembre 2018, en passant au plus près de la Terre, soit à 12 millions de km (0,078 UA).

Conditions d’observations

Si les conditions météorologiques le permettent, elle sera alors visible à proximité des Pléiades, dans la constellation du Taureau. Avec une magnitude visuelle de 5 (la magnitude mesure l’éclat d’un corps ; plus elle est petite, plus il est brillant), elle apparaitra comme une petite nébulosité de 1 degré sous un ciel bien noir sans Lune...

Les astronomes de l’Observatoire de Paris conseillent de se poster à la nuit tombée dans un lieu bien choisi : sombre, dépourvu de lumière, loin des villes, si possible campagne ou montagne, offrant une vue dégagée à l’est.

Pour la distinguer, il est préférable de se munir de jumelles ou d’un télescope.

Depuis sa découverte à l’Observatoire Lick (Californie) en 1948, Wirtanen a fait l’objet d’une surveillance particulière par les astronomes, professionnels et amateurs. Sur 12 de ses passages successifs au périhélie, elle été observée à 11 reprises.

Elle avait été initialement sélectionnée par l’ESA pour être la cible cométaire de la mission Rosetta, avant d’être finalement abandonnée au profit de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, à la suite d’un report de tir de la fusée Ariane.

Un site web dédié pour tout savoir sur les comètes

A dedicated web site to know everything about comets
© Observatoire de Paris -PSL