De la famille de Jupiter (au sens où Jupiter influe fortement son orbite), Wirtanen, aussi immatriculée 46P, est une comète de l’écliptique à courte période.
Elle orbite autour du Soleil en 5,44 ans. Son dernier passage au périhélie, le point le plus proche du Soleil, remonte à juillet 2013.
Selon les éphémérides de l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides de l’Observatoire de Paris, la comète atteindra de nouveau son périhélie, le 12 décembre 2018 ; elle sera alors à environ 1,05 unités astronomiques (UA) du Soleil.
Avec un noyau d’un kilomètre de diamètre et une activité intrinsèque relativement importante, elle offrira un spectacle céleste intéressant, le 16 décembre 2018, en passant au plus près de la Terre, soit à 12 millions de km (0,078 UA).
Conditions d’observations
Si les conditions météorologiques le permettent, elle sera alors visible à proximité des Pléiades, dans la constellation du Taureau. Avec une magnitude visuelle de 5 (la magnitude mesure l’éclat d’un corps ; plus elle est petite, plus il est brillant), elle apparaitra comme une petite nébulosité de 1 degré sous un ciel bien noir sans Lune...
Les astronomes de l’Observatoire de Paris conseillent de se poster à la nuit tombée dans un lieu bien choisi : sombre, dépourvu de lumière, loin des villes, si possible campagne ou montagne, offrant une vue dégagée à l’est.
Pour la distinguer, il est préférable de se munir de jumelles ou d’un télescope.
Depuis sa découverte à l’Observatoire Lick (Californie) en 1948, Wirtanen a fait l’objet d’une surveillance particulière par les astronomes, professionnels et amateurs. Sur 12 de ses passages successifs au périhélie, elle été observée à 11 reprises.
Elle avait été initialement sélectionnée par l’ESA pour être la cible cométaire de la mission Rosetta, avant d’être finalement abandonnée au profit de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, à la suite d’un report de tir de la fusée Ariane.
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