La comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) a été découverte en janvier 2023 en Chine, par l’Observatoire de la Montagne Pourpre, puis à nouveau le mois suivant par le télescope sud-africain du programme ATLAS. Sitôt baptisée du nom des deux observatoires découvreurs, la comète avait alors une magnitude visuelle de 18.
Carte d’identité
C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) est une comète à longue période, avec une orbite très allongée. En suivant sa progression, les chercheurs de l’IMCCE, à l’Observatoire de Paris - PSL ont modélisé sa trajectoire.
C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) arrive dans le Système solaire interne, après un périple de millions d’années, en provenance du nuage d’Oort.
Le modèle de trajectoire établi par l’IMCCE à l’Observatoire de Paris – PSL indique que la comète Tsuchinshan-ATLAS suivrait une orbite elliptique, ayant une distance maximale (ou aphélie) établie autour de 400 000 unités astronomiques (UA).
400 000 UA est une distance maximale à laquelle elle a pu se trouver. Mais cette valeur est à prendre avec des pincettes car, à cette distance du Soleil, il est très difficile de prédire quelle rencontre la comète a pu faire avec son environnement. Son orbite aurait probablement été perturbée par l’influence gravitationnelle d’étoiles voisines ou d’autres objets massifs situés dans le nuage d’Oort : une déviation de trajectoire qui l’aurait conduite à plonger dans le Système solaire, pour nous rendre visite.
Candidate au titre de "comète du siècle" ?
Pas facile à prévoir, la visibilité d’une comète dans le ciel dépend de sa composition, des caractéristiques physiques de sa surface et de son intérieur.
En se rapprochant du Soleil, la comète est davantage éclairée et donc plus brillante ; elle est aussi davantage chauffée, ce qui augmente son activité.
La visibilité de son nuage de glaces et de poussières (la coma) qui entoure le noyau, ainsi que celle des queues de poussière et de gaz qui s’en dégagent, dépendent de l’activité de la comète, c’est-à-dire du taux de production des différents volatiles émis à sa surface.
Le périhélie, point de passage le plus proche du Soleil, prévu le 27 septembre 2024, à 17h, est une étape critique pour sa survie.
Si elle ne s’est pas désintégrée, la comète Tsuchinshan-ATLAS pourrait atteindre une magnitude maximale de 2,4 à son point de passage le plus proche de la Terre le 12 octobre 2024, selon une estimation de l’IMCCE.
L’astre présente de sérieux atouts pour prétendre au titre de "comète du siècle". Elle pourrait même atteindre brièvement une magnitude négative, autour de sa conjonction avec le Soleil le 9 octobre, alors observable avec le coronographe LASCO du satellite SOHO de l’ESA et de la NASA.
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Quelques repères temporels
◼ Jusqu’au lundi 30 septembre
La comète Tsuchinshan-ATLAS est observable au lever du Soleil, éloigné de lui d’à peine 23°.
Depuis l’hémisphère nord, son observation est limitée, car la comète se lève, baignée des premières lumières de l’aube, déjà trop fortes.
En revanche, depuis l’hémisphère sud et équatorial, la comète Tsuchinshan-ATLAS se lève bien plus tôt : les observateurs matinaux, disposant d’un horizon sud-est bien dégagé, peuvent alors la distinguer quelques jours, jusqu’au 30 septembre, au moins une heure avant le lever du Soleil, située juste au-dessus de lui.
▶ Le vendredi 27 septembre, à 17h, la comète Tsuchinshan-ATLAS atteint son périhélie - sa distance la plus courte au Soleil - à environ 59 millions de kilomètres, avec une vitesse orbitale maximale de 242 000 km/h (soit 67,3 km/s). Il s’agit là d’un passage "critique" avec le risque que la comète ait un noyau trop petit pour survivre à proximité du Soleil. Suspens…
◼ Jusqu’au 12 octobre 2024
Si elle n’est pas désintégrée du fait de l’importante perte de masse suite à la forte activité de dégazage, si près du Soleil, la comète Tsuchinshan-ATLAS poursuivra sa course entre le Soleil et la Terre. Mais, dans l’éblouissement du Soleil, son observation sera presque impossible, du 3 au 12 octobre.
▶ Le samedi 12 octobre, la comète Tsuchinshan-ATLAS atteindra le point le plus proche de la Terre, à une distance de 71 millions de km.
◼ À partir du 13 octobre 2024, visible le soir
La comète Tsuchinshan-ATLAS surgira de l’autre côté du Soleil. Depuis les latitudes moyennes de l’hémisphère nord, ce sera la meilleure période pour l’observer, le soir, sur un horizon ouest bien dégagé. Jour après jour, au moins une heure après le coucher du Soleil, et juste au-dessus de ce dernier, on apercevra la comète avec sa belle queue, de plus en plus haute dans le ciel.
Cependant, après son passage au point le plus proche de la Terre, elle brillera de moins en moins. Difficile de dire quel sera le meilleur soir pour l’observer...
▶ Pendant la semaine du 14 octobre, soyez à l’affût. Une paire de jumelles pointée en direction d’un horizon ouest bien dégagé est un bon moyen de profiter du passage "one shot" de Tsuchinshan-ATLAS.
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Ressources sur les comètes
◼ L’exposition virtuelle "Comètes : des mythes à la réalité"
Elle rassemble une mine d’informations sur les comètes, notamment celles qui ont marqué leur temps - comme la comète de Halley -, parce qu’elles ont été étudiées de près ou parce qu’elles ont des propriétés particulières.
◼ Les comètes dans la littérature
Lire l’article en ligne "Qu’ont-ils écrit sur les comètes ?"
par Jacques Crovisier, astronome de l’Observatoire de Paris - PSL.