Toute la période autour du lundi 21 décembre est propice à l’observation du rapprochement entre les deux plus grosses planètes du Système solaire, même si elle se couchent de plus en plus tôt au fil des jours et que leur hauteur sur l’horizon est assez basse (moins de 10°). Les planètes ne sont visibles qu’en début de soirée, sous réserve de ciel dégagé.
Le 21 décembre, ce rapprochement est exceptionnel en raison du faible écartement qui subsiste entre les planètes : 6 minutes de degré, soit environ un cinquième du diamètre lunaire. En d’autres termes, à l’œil nu, les planètes vont se frôler. Toutes les conjonctions ne donnent pas lieu à des rapprochements aussi serrés.
De telles conjonctions rares, voire rarissimes, font d’ailleurs partie des phénomènes astronomiques qui ont donné naissance à l’étoile des Rois mages, des conjonctions Jupiter-Saturne très serrées ayant eu lieu dans les temps qui ont précédé les débuts de notre ère.
A quelle heure ?
Le rapprochement des deux astres a lieu à la jonction des constellations du Sagittaire et du Capricorne, donc malheureusement assez bas sur l’horizon.
Il faut rechercher le couple dès 17 h 30 (en temps légal français) dans les lueurs du couchant, vers le sud-ouest. Les planètes se couchant vers 19 h 00, la meilleure visibilité se situe vers 18 h 00.
La scène s’annonce magnifique, car peu commune à l’œil nu. Pour autant que le ciel soit dégagé.
La dernière conjonction entre les deux planètes géantes a eu lieu en mai 2000. Mais, à cette date, l’écartement dans le ciel entre les planètes était d’un peu plus de 1°, soit deux fois le diamètre lunaire.
En d’autres termes, lors de ce rapprochement du 21 décembre 2020, Jupiter et Saturne sont dix fois plus rapprochées qu’en 2000. Autant dire que vues depuis la Terre, elles vont se frôler, presque se toucher… Ce qui n’est bien sûr qu’un effet visuel, puisque Saturne est située loin derrière Jupiter.
Si la scène se montre déjà superbe à l’œil nu, tout instrument d’astronomie pour l’admirer est bienvenu. Une simple paire de jumelles est déjà très efficace, offrant la belle image de deux minuscules billes jaunes très brillantes et très rapprochées.