Par comparaison avec les satellites des planètes, l’étude des satellites d’astéroïdes est une science relativement jeune. Le mouvement de ces satellites est régi principalement par le champ de gravité que génère leur astéroïde principal.
Or, en étudiant le système dynamique de l’astéroïde (379) Huenna et de son satellite, DeMeo et ses collègues scientifiques (2011, Icarus, 212) avaient rapporté une divergence entre sa position prédite et celle observée.
Pour comprendre cet écart, trois chercheurs français ont compilé toutes les images disponibles de ce système, acquises à l’aide de grands télescopes terrestres équipés d’une caméra à optique adaptative. Soit quarante observations au total, courant sur une période de 11 ans.
L’influence du Soleil
Sur la base de ces clichés, ils ont déterminé que l’orbite du satellite est fortement affectée par l’influence gravitationnelle du Soleil et ce, contrairement à ce qui est observé sur les satellites des grands astéroïdes de la ceinture principale.
Le satellite tourne autour de l’astéroïde (379) Huenna à une distance d’environ 3 500 km, sur une période de 80 jours terrestres. Cette distance est relativement élevée, et la masse de l’astéroïde assez faible. Le champ de gravité que l’astéroïde génère vis-à-vis de son satellite est de fait ténu et permet au Soleil d’agir sur le mouvement du satellite durant une courte période de temps.
Comparaison de la position prédite à partir d’une orbite képlérienne (obtenue à partir de 31 positions entre 2003 et 2005 avec une valeur RMS de 3,6 mas seulement) et de l’orbite incluant l’influence du Soleil. Les points noirs représentent les observations. Les prédictions des deux orbites sont reliées par des lignes colorées en fonction de la période. Plus la période est tardive, plus la différence est grande.
Les prédictions des deux orbites sont reliées par des lignes, avec un code couleur par année. La différence augmente avec le temps.
Crédits : F. Vachier/B. Carry/J. Berthier/Observatoire de Paris - PSL (IMCCE)/OCA/CNRS
|
La gravité est une loi qui dépend de la distance entre les objets. Lorsque le satellite est plus près du Soleil que de l’astéroïde autour duquel il tourne, il subit un peu plus la gravité du Soleil que celle de l’astéroïde.
Inversement lorsqu’il se trouve plus loin du Soleil, c’est l’astéroïde qui en subit un peu plus les conséquences. Les résultats, couvrant une période de 11 ans d’observation confirment l’influence du Soleil sur l’orbite du satellite.
Parmi tous les astéroïdes connus à ce jour, un autre astéroïde de la ceinture principale, (3749) Balam, pourrait présenter cette même caractéristique.
Référence
Ces travaux font l’objet d’un article publié en ligne le 9 avril 2022 sur le site de la revue Icarus, sous le titre "Dynamics of the binary asteroid (379) Huenna".