Il n’existe pas de source unique, fiable et exhaustive de définitions dans le domaine de l’astronomie et de l’astrophysique, incluant les plus récents comme les plus anciens concepts scientifiques. Un dictionnaire en ligne, accueillant au jour le jour chaque nouveau concept créé par les actuels travaux de recherche et dont la qualité scientifique du contenu serait assurée, constituerait un véritable gain de temps pour les utilisateurs. L’Observatoire de Paris travaille à développer cette ressource, sous la forme d’un dictionnaire intitulé An Etymological Dictionary of Astronomy and Astrophysics. Celui-ci contient pour le moment la définition de quelques 10 000 entrées en anglais, accompagnées par leurs traductions en langue française et persane. Chacune d’entre elles a fait l’objet d’un travail de vérification par l’un des astrophysiciens spécialistes du domaine au sein de l’Observatoire de Paris ou d’autres instituts internationaux de recherche en la matière.
Un dictionnaire d’astrophysique intégré à Google Chrome
AstroConcepts est une extension pour le navigateur web Google Chrome développée au sein de l’Observatoire de Paris. Elle permet d’accéder aux définitions du dictionnaire étymologique en les intégrant à n’importe quelle page web. Les données sont extraites d’une version SKOS (Simple Knowledge Organization System) du dictionnaire, interrogeable à travers un service web. Le format SKOS est utilisé par l’International Virtual Observatory Alliance (IVOA) pour l’établissement de glossaires et de thésauri. L’installation de l’extension au navigateur se fait de manière très simple, en cliquant sur un lien vers l’application. Pour accéder à une définition, il suffit de surligner le mot recherché dans la page courante. Le terme choisi peut être en anglais comme en français. Les définitions sont affichées en anglais, par dessus le texte.
L’Observatoire Virtuel
L’IVOA travaille, notamment au sein des groupes sémantiques et VO-Theory, à développer plusieurs glossaires en SKOS pour produire un travail de définition conceptuelle. L’un des objectifs de ces travaux est d’aider les utilisateurs à découvrir les données astronomiques à partir de concepts couramment utilisés. A terme, le glossaire SKOS à partir duquel fonctionne AstroConcepts pourrait servir de base de référence pour les définitions et affiner l’interopérabilité entre ces services. Cet outil a été développé grâce à l’expérience de l’équipe VO-Paris Data Center en la matière. L’infrastructure nécessaire à l’extraction des concepts étant déjà disponible, son développement en a été grandement facilité.
Des racines et des mots, approche multidisciplinaire, visée pédagogique et culturelle
AstroConcepts permet également à l’utilisateur qui cherche plus d’informations d’accéder directement au dictionnaire étymologique de l’astronomie. Celui-ci a été conçu tant pour les astronomes professionnels et amateurs que pour les étudiants en astrophysique ou les linguistes. L’origine, l’histoire et la manière dont est composé un terme offrent au lecteur une autre dimension du concept auquel il s’intéresse. La section étymologique constitue une sorte d’interface entre les sciences physiques et les sciences humaines. Le dictionnaire présente aussi bien les aspects linguistiques et terminologiques des mots que leur structure morphologique et, à plus petite échelle, les mécanismes qui régissent le fonctionnement d’une langue scientifique.
L’astronomie est fortement liée avec bien d’autres champs disciplinaires. Elle englobe même d’autres champs de connaissance, comme l’astrobiologie, l’astrochimie, l’astrogéologie ou encore la météorologie des planètes. Le dictionnaire mis à la disposition des internautes par le biais d’AstroConcepts contient à ce titre un grand nombre de termes issus des champs de la physique, des mathématiques, de la géologie, de la météorologie et même de la philosophie !
L’utilisateur de l’application peut naviguer d’un concept à un autre pour mieux cerner les définitions. AstroConcepts replace également les concepts dans un cadre plus large en les associant entre eux pour fournir aux internautes le moyen d’une découverte à la fois inter-disciplinaire. Bien qu’une spécialisation toujours plus grande soit inévitable, des initiatives inter-, multi- et trans-disciplinaires sont nécessaires pour briser le cloisonnement des connaissances. Grâce aux nouveaux outils informatiques, nous pouvons maintenant sortir des cadres partiels et limités.
AstroConcepts se prête particulièrement à une utilisation dans un cadre éducatif. De par le contenu rigoureux et exhaustif de sa base de données, il peut constituer un support utile à des étudiants de tous niveaux. En effet elle explique à l’utilisateur tant le nouveau terme que ceux, plus anciens, à partir desquels il a été créé.