BepiColombo : une nouvelle étape décisive vers Mercure
Le jeudi 3 septembre 2026 restera une grande étape de l’exploration du Système solaire. En effet, huit ans après le lancement de la sonde à Kourou, le module de transfert MTM (Mercury Transfer Module), qui a assuré le transport des deux sondes scientifiques MPO et Mio, s’est séparé de MPO auquel il était attaché depuis son assemblage.
La séparation a eu lieu à 14h00, heure de Paris.
MTM n’avait aucun moyen de communiquer directement avec la Terre. Les ingénieurs du centre des opérations de l’ESA à Darmstadt (Allemagne) attendaient donc le premier signal émis par le MPO pour confirmer la bonne séparation des deux engins vers 15h53.
BepiColombo est la première mission européenne vers Mercure, menée conjointement par l’ESA et la JAXA. Lancée en 2018, elle transporte deux sondes scientifiques :
- le Mercury Planetary Orbiter (MPO) de l’ESA
- et le Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) de la JAXA.
Ces sondes étudieront la surface, la structure interne, le champ magnétique et l’environnement de Mercure. Le Mercury Transfer Module (MTM) européen a assuré avec succès leur transport jusqu’à Mercure. Après huit ans de voyage, la mission doit atteindre la planète en novembre 2026, avant le début des opérations scientifiques en avril 2027.
Un moment historique vécu depuis Louvain, en Belgique
Les scientifiques de l’Observatoire de Paris - PSL qui travaillent sur la planète Mercure étaient justement rassemblés à l’Université catholique de Louvain (KU Leuven, Belgique) pour la conférence Mercury 2026. Le 3 septembre après-midi, la tension et l’émotion étaient fortes dans la salle de conférence historique où la couverture en direct de l’événement était projetée.
Lorsque l’image du signal est apparue sur le mur (avec quelques minutes d’avance), les applaudissements ont retenti dans la salle, en même temps qu’un immense soulagement : la plupart des chercheurs présents travaillent sur BepiColombo depuis plus de dix ans ! Certains et certaines ont même suivi le projet depuis sa première présentation à l’ESA... en 2004 !
Deux sondes pour explorer une planète hors norme
C’est la première fois de l’histoire que deux sondes spatiales vont être déployées en même temps autour d’une autre planète, en l’occurrence une des plus difficiles d’accès : Mercure.
La mission BepiColombo a déjà battu plusieurs records, dont le survol le plus proche d’une surface planétaire à 164 kilomètres d’altitude lors du 4e survol de Mercure, le 4 septembre 2024.
Le LIRA au cœur de la mission
Le LIRA de l’Observatoire de Paris - PSL a des responsabilités sur deux instruments, chacun sur l’une des deux sondes :
- SORBET (PI : K. Issautier), le récepteur radio hautes-fréquences de la suite "Plasma Wave Instrument" à bord de Mio (la sonde japonaise) ;
- et VIHI (Co-PI : A. Doressoundiram), le spectroimageur de la suite "SIMBIO-SYS" à bord de MPO (le satellite européen).
Ces deux contributions instrumentales rassemblent une dizaine de chercheurs du LIRA, et en particulier quatre thèses sont en cours pour préparer l’exploitation des données scientifiques, qui arriveront au printemps 2027.
Les prochaines étapes
La mission poursuit son arrivée progressive autour de Mercure :
- 21 novembre 2026 : insertion en orbite autour de Mercure
- 9 décembre 2026 : séparation de MPO et Mio
- 16 décembre 2026 : éjection du bouclier thermique protégeant Mio
- 10 mars 2027 : MPO atteint son orbite scientifique définitive
- 6 avril 2027 : début des opérations scientifiques